很長時間以來，雖然軍用補給艦早已普及，但民用船只仍是海軍補給力量的重要組成部分，甚至在某些歷史時期還是補給作業的主力。
19世紀中葉至第二次世界大戰前的一段時期，燃煤蒸汽機是水面艦艇的主要動力，當時補給作業就是使用小艇和起重機將煤炭和其他物資運送到艦艇上。第二次世界大戰期間，水面艦艇的動力雖已變為燃油蒸汽機、柴油機等，燃料、水等液貨可通過油水軟管補給，但仍需小艇和起重機運送彈藥、食品等干貨。由于小艇航程有限，起重機大多只能在陸上使用，所以補給作業未擺脫陸地的“束縛”。二戰期間，美國海軍專門組織多次戰役，奪取合適的淺灘、避風海灣、環礁，就是為建立安全靠泊補給錨地，為水面艦艇提供補給。
在當時的補給作業中，陸地是繞不開的中介環節，大宗補給物資需先運送到補給錨地，然后再以其他方式運送到水面艦艇上，所以那時各大海軍強國的補給力量就是正式在冊列編的運煤船、運油船和其他一些勤務船只，這些船只在技術上與民用船只幾乎沒有差別，甚至有些就是直接采購的民用船只。為支持大規模海上作戰，各國海軍戰時還會大量征用民間的貨船、油船和郵輪等執行補給任務。
二戰后，補給技術得到迅速發展，出現了專用補給艦，實現補給艦與水面艦艇之間“艦對艦”式的直接補給，無需依托陸地，在海上航行期間即能進行。目前，補給技術已實現縱向、橫向、垂直（直升機）綜合補給，物資也涵蓋干貨和液貨。現代補給艦的種類很多，包括油料補給艦（補給液體燃料和淡水）、綜合補給艦（既能補給燃料和淡水，也能補充彈藥及艦艇零件等）、快速支援艦（高速綜合補給艦）。其中，綜合補給艦是現在各國海軍的主力補給艦艦種。綜合補給艦上載有多種補給物資，水面艦艇與其對接一次，即可獲得所有補給物資。快速戰斗支援艦是美國海軍為配合航母戰斗編隊的高航速和大編隊而設計，雖然建造和使用成本高昂，但動力系統強勁，航速遠比一般綜合補給艦快，能追上航母編隊，為水面艦艇提供補給。
然而，無論是綜合性能較好的綜合補給艦，還是航速高的快速戰斗支援艦，物資運載量都遠比不上民用船只，大宗補給物資的運輸仍離不開民用船只，而且民用船只的使用成本較軍用補給艦更低。因此，在發展專用補給艦的同時，一些國家海軍也在探索利用民船補給水面艦艇。如某些西方國家海軍就將一些補給裝置安裝在征用的民用油船上，將其快速改裝為油料補給船，充實海上補給力量。可見，民用船只仍是海軍補給力量中的重要組成部分。
來源：中國國防報 作者：邰豐順
